Los elementos químicos, es decir, todos aquellos átomos de los que está compuesta la materia, se clasifican en metálicos, no metálicos y semimetales (o metaloides).
Las propiedades de estos elementos y su capacidad de combinación con otros, hacen que los materiales que se produzcan, sinteticen o fabriquen a partir de ellos tengan propiedades físicas y químicas muy distintas y, por tanto, utilidades y aplicaciones igualmente diversas; en muchas ocasiones opuestas (conductores o no conductores, aislantes térmicos o no, etc.). Por ejemplo, pensemos en las propiedades del cobre o el hierro frente al carbono o a las de los plásticos como el PET, PVC o poliuretano; estos últimos formados por polímeros más o menos complejos que contienen carbono e hidrógeno en su estructura (elementos no metálicos).
Cuando hablamos de chatarra y materiales reciclables la clasificación de los materiales entre materiales metálicos y no metálicos es un aspecto primordial para su adecuado reciclaje y posterior reutilización. A su vez, dentro de los metales en la industria del reciclaje es importante diferenciar entre metales ferrosos (que contienen hierro, por ejemplo el acero), de los no ferrosos (aluminio, cobre, estaño, zinc… y las aleaciones de estos).
Aquí os mostramos las principales diferencias entre las propiedades físicas de metales y no metales.
Los metales:
- Son sólidos a temperatura ambiente, excepto el mercurio (Hg).
- Buenos conductores de la electricidad y el calor.
- Alto punto de fusión (paso de sólido a líquido) y ebullición (de líquido a gas).
- Densidad alta (cantidad de masa/peso por unidad de volumen).
- Son maleables y dúctiles (capacidad de hacer láminas o hilos y amoldables sin romperse).
- Brillo característico (brillo metálico).
- En solución acuosa forman cationes.
Los no metales:
- Pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos a temperatura ambiente.
- Son malos conductores de la electricidad y el calor.
- Los sólidos no son maleables ni dúctiles.
- No presentan brillo metálico.
- En solución acuosa forman aniones.
Aunque la mayor parte de los elementos de la Tabla Periódica son metales, estos a su vez presentan propiedades y características distintas, por ejemplo, tanto el sodio (Na) como el hierro (Fe) son metales, pero sus aplicaciones y usos por la industria y la tecnología son muy diferentes.
Los metales son materiales 100% reciclables y no ven alteradas sus propiedades y características mediante el reciclado, por tanto, son 100% reutilizables. La efectividad de cualquier procedimiento de reciclaje parte de un adecuado y riguroso proceso de selección y clasificación de los materiales desechados y en este punto las chatarrerías jugamos un papel fundamental.
Se consideran como chatarra aquellos materiales que contienen metales y que por tanto siguen procesos de reciclaje distintos a los no metales. A su vez la chatarra metálica se diferencia y debe clasificarse ente aquella de origen ferroso o no ferroso ya que igualmente se reciclan mediante procesos diferentes para obtener materia prima.
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